한국 축구 국가대표팀이 불화설을 뒤로하고 중동 원정 2연전에 나선다.
손흥민과 김민재 등 주축 선수들이 공동 입장문을 통해 갈등설을 부인한 가운데, 사우디아라비아와의 평가전에서 경기력으로 팀의 결속력을 증명할 수 있을지 관심이 쏠린다.
이번 평가전은 단순한 승패 이상의 의미를 지닌다. 대표팀은 지난 9~10월 A매치에서 2승 1무 1패를 기록했지만, 이후 선수단 내부 갈등과 일부 선수들의 국가대표 은퇴설이 불거지며 논란에 휩싸였다.
특히 주장 손흥민과 이재성 등 1992년생 선수들과 김민재, 황인범, 황희찬 등 1996년생 선수들 사이에 불화가 있다는 의혹이 제기됐다. 김민재의 경기 중 불만 표출과 황인범의 대표팀 운영 관련 발언, 황희찬의 은퇴설 등이 맞물리며 논란이 확산됐다.
이에 손흥민, 이재성, 김민재, 황인범, 황희찬 등 5명은 12일 대한축구협회를 통해 공동 입장문을 발표했다.
선수들은 "특정 선수와의 개인적인 갈등이나 특정 사안에 대한 이해관계에서 불화설이 비롯된 것이 아니라, 대표팀이 더 나아져야 한다는 공통된 문제의식에서 출발했다"고 밝혔다. 은퇴를 조건으로 특정 요구를 관철하려 했다는 주장도 사실이 아니라고 선을 그었다.
또한 어린 선수들이 불화설과 관련한 질문으로 곤란한 상황에 놓이지 않기를 바란다며 주장으로서 선수단을 보호하려는 모습도 보였다.
대표팀은 도하에서 진행된 훈련에서도 분위기 수습에 나섰다. 손흥민과 황희찬이 따로 대화를 나누는 모습이 포착됐으며, 손흥민은 훈련에 앞서 선수들을 모아 하나의 팀으로 뭉칠 것을 강조했다.
첫 상대인 사우디아라비아는 FIFA 랭킹 55위로 한국(32위)보다 낮지만, 역대 상대 전적은 5승 9무 5패로 팽팽하다. 다만 한국은 최근 6차례 맞대결에서 2승 4무를 기록하며 우위를 보였다.
모레노 감독에게도 이번 중동 2연전은 중요한 시험대다. 대한축구협회는 당초 6경기를 치른 뒤 임시 감독 체제를 재평가할 계획이었으나, 아시안컵 일정 변경과 차기 집행부 구성 문제로 정식 사령탑 선임 시점은 불투명해졌다.
한국 축구 국가대표팀의 사우디아라비아 평가전은 13일 오후 11시 30분 카타르 도하에서 열린다. 이어 17일 카타르와 맞붙으며 11월 A매치 일정을 마무리한다.
서정민 기자
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