국책연구원은 최근 고환율은 달러 강세에 해외 투자 확대와 환율 상승 기대가 겹친 결과이며 특히 2020년 이후 원화는 다른 주요국보다 평가 절하 폭이 크고 변동성도 확대됐다고 분석했다.
보고서는 최근 원/달러 환율 추이의 주요 특징으로 '평균 수준의 구조적 상승'과 '변동성 확대'를 꼽았다. 원/달러 환율은 2021년 이후 가파른 상승세를 보이며 평균 1,300원을 상회하는 고환율 기조가 상시화했고, 일별 변동 폭이 큰 '급변동일'의 빈도도 과거보다 크게 늘었다. 원/달러 환율이 하루에 10원 이상 변동되었던 일수 비중은 2010∼2019년 6.46%에서 2021∼2025년 11.63%로 확대됐다.
2020년 이후 원/달러 환율 상승 속도는 다른 국가 통화들과 비교했을 때도 상대적으로 빠른 수준이다. 원화의 2020년 이후 평가절하 폭은 일본 엔화, 브라질 헤알화, 인도 루피화에 이어 네 번째로 컸다.
이런 원/달러 환율의 이례적인 움직임은 대외 불확실성 확대에 따른 달러 강세에 더해 해외투자 증가, 환율 상승 기대심리 강화 등이 복합적으로 나타난 결과다. 분석 결과, 원/달러 환율은 주로 글로벌 요인의 변동과 높은 동조성을 보였으며, 2020년 이후에는 그중에서도 달러인덱스 환율 변동 기여도가 유의하게 증가했다. 글로벌 요인을 제외한 환율 변동에서는 2020년 이후 대내외 투자 흐름의 기여도가 확대됐고, 특히 거주자의 해외증권 투자가 환율 변동을 설명하는 주요 요인으로 작용한 것으로 나타났다. 그간 환율 상승세의 고착화로 환율 상승 기대가 강화됐고 가장 최근에는 원/달러 환율의 쏠림 현상이 발생해 추가 상승 모멘텀으로 작용한 것으로 분석됐다.
이에 보고서는 현재 우리나라 대외자산 구조와 대외 여건을 감안할 때 당분간 환율 변동성이 확대될 가능성이 있으므로 외환당국은 변동성 관리에 중점을 둘 필요가 있다고 봤다. 해외 투자 확대에 따른 구조적 달러 수요가 당분간 지속될 가능성이 있고, 글로벌 측면에서도 대외 불확실성이 재확대되거나 인공지능(AI) 산업을 중심으로 미국 성장 우위가 계속되면 달러 강세 국면이 재개될 소지가 있다고 설명했다.
원칙적으로 환율은 시장에서 결정되도록 하되 급격한 쏠림으로 시장 기능이 훼손될 경우에 한해 질서 있는 거래를 지원하는 범위에서 대응해야 한다고 지적했다. 또 상시적 외환개입으로 오인되지 않도록 규칙 기반의 운영과 투명성을 강화할 필요가 있다고 덧붙였다.
당분간 고환율이 계속될 전망인 가운데 외환당국의 시장 개입은 급격한 변동성이 발생할 경우로 최소화할 필요가 있다는 의미로 해석된다.
이현승 기자
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