옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)가 ‘어머니의 나라’ 한국을 대표해 나선 국제축구연맹(FIFA) 월드컵을 아쉽게 점 찍었다. 하지만 이는 끝이 아닌 또 다른 시작이다.
옌스는 한국 축구대표팀의 2026 북중미 월드컵 32강 진출이 무산된 28일(이하 한국시간) 자신의 SNS를 통해 이번 대회를 마치는 소감을 전했다. 그라운드에서 자신이 축구화 끈을 다시 매는 사진 등을 올린 옌스는 “아쉬운 결과다. 꿈꿨던 월드컵의 모습은 아니었지만, 결코 잊지 못할 여정이었다”라고 운을 뗐다.
옌스는 지난 25일 남아프리카공화국과의 대회 조별리그 A조 3차전에서 후반 시작하며 교체 투입돼 월드컵 그라운드에 첫 발을 내딛었다. 한국은 남아공에 0:1로 져 1승 2패로 조 3위에 처진 채 조별리그를 마치고 나서 사흘간 멕시코 베이스캠프에 남아 다른 조 3위의 성적을 지켜보다 결국 28일 최종 탈락을 확정하며 한국행 짐을 싸게 됐다. 옌스에게도 월드컵 데뷔 무대였던 남아공전이 이번 대회 마지막 경기가 됐다.
옌스는 “우리가 이번 여정에 쏟아부은 노력과 희생, 그리고 믿음을 생각하면 더 많은 것을 누릴 자격이 있었다고 진심으로 믿는다. 하지만 축구라는 스포츠가 가끔은 이렇다”라며 담담히 생각을 전했다.
이어 “모든 순간마다 저희를 응원해 주신 모든 분께 진심으로 감사드린다. 이번 경험을 통해 배우고, 더 강해져서 다시 돌아와 계속해서 싸워나가겠다”라고 앞으로를 다짐했다.
더해 “이것은 단지 시작일 뿐이다”라고 글을 마무리하며 축구팬들을 뭉클하게 만들었다.
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