시진핑 중국 국가주석이 오는 8~9일 북한을 국빈 방문한다. 2019년 6월 이후 약 7년 만의 방북으로, 시 주석의 올해 첫 해외 순방이기도 하다.
북한과 중국은 5일 동시에 방북 계획을 발표했으며, 이번 방문을 둘러싸고 북중동맹 격상과 대미 영향력 과시, 두만강을 통한 동해 진출 논의 가능성 등 다양한 분석이 제기되고 있다.
올해는 북중우호협력상호원조조약 체결 65주년으로, 사회주의권 국가들이 중시하는 정주년에 해당해 양국 모두에서 대대적 홍보가 이뤄질 전망이다.
앞서 지난 4월에는 왕이 중국 외교부장이 6년7개월 만에 방북해 김정은 국무위원장을 예방하며 "실질적 협력을 촉진하고 양국 전통 우호에 새로운 시대적 의미를 부여하고 싶다"고 밝힌 바 있다.
시진핑 방북의 또 다른 의도로는 미국을 향한 북한 영향력 과시가 거론된다.
이번 방북은 도널드 트럼프 미국 대통령과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 연이어 베이징을 방문해 미중·중러 정상회담을 가진 직후 성사됐다.
시 주석이 오는 9월 미국 방문 가능성을 염두에 두고 이번 방북을 통해 대외적으로 북한에 대한 레버리지를 부각시키려 한다는 분석이 나오는 이유다.
홍콩 '사우스차이나모닝포스트(SCMP)'는 시 주석의 방북을 북중 관계를 재정비하려는 행보로 풀이했다.
북한이 중국의 비핵화 지지 입장에 불만을 품어왔고, 중국은 북러 군사협력 심화를 우려해왔다는 점에서 관계 회복의 필요성이 상호 존재한다는 것이다.
김정은 위원장이 지난해 9월 베이징 열병식에 참석하며 양국 관계 복원의 계기가 마련됐지만, 시 주석의 직접 방북과 같은 결정적 이벤트가 필요하다는 설명이다.
중국 동북 3성은 지리적으로 동해와 인접하나 출해 항구가 없는 구조적 한계를 안고 있어 두만강 진출 프로젝트를 오랫동안 추진해왔지만 북중 관계 불안과 러시아의 두만강 하구 실질 지배로 진척을 보지 못했다.
이번 방북을 계기로 북한을 동북아 물류와 전략 구조에 연결하는 3자 협력이 가시화될 수 있다는 분석이 제기된다.
한국 정부도 방북의 파장을 주시하고 있다. 조현 외교부 장관은 지난달 인터뷰에서 "시진핑의 방문이 북핵 문제와 즉각적으로 연결된다고 얘기하기는 곤란하다"고 밝혀, 북핵 해결보다 북중 동맹 강화 가능성에 무게를 두고 있음을 시사했다.
북한 노동당 기관지 노동신문은 6일 2면에 시 주석의 방북 소식을 간략히 전하며 주민들에게도 방문 사실을 공개했다.
다만 2019년 당시와 달리 시 주석의 기고문이나 별도 논평은 게재되지 않았다.
서정민 기자
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